A los dieciséis años, Lila Downs vio morir a su padre y fue la encargada de avisar a su mamá. Más tarde, en una crisis de identidad, Lila se aclaró el cabello con peróxido.

En Minnesota, Lila dejó la universidad para vivir en la calle, donde vendía pulseras y cantaba para sobrevivir. Se hizo hippie: "Cuando te vuelves hippie, jamás dejas de serlo. Es un pasaje a la libertad y no hay regreso".

Lila repitió en cierta forma la historia de sus padres: conoció a su esposo estadounidense, el músico de jazz Paul Cohen, cuando ella presentaba su música en bares locales.

A principios de los noventa, Lila pasó un año en Filadelfia, presentándose con su esposo en pequeños bares donde experimentaban con jazz. Regresaron a México y ella grabó su primer álbum independiente, 'Ofrenda'.

En 1998, un programador de radio de Los Ángeles descubrió a Lila Downs. Fueron sus primeros pasos hacia la internacionalización.

En 2002, el compositor Elliot Goldenthal descubrió en Lila lo que necesitaba para el soundtrack de la cinta 'Frida'. Lila se convirtió en la primera cantante mexicana en actuar en la ceremonia de premiación de los Oscar.

Lila Downs, antropóloga titulada, es defensora de las mujeres indígenas y cronista de los migrantes. Uno de sus principales esfuerzos es la reivindicación de los pueblos indígenas mexicanos; especialmente los de Oaxaca.

En su disco más reciente, 'Pecados y milagros', están presentes las señales personales de Lila Downs: su preocupación por la identidad, la justicia, la espiritualidad.

El futuro le pinta bien: está componiendo música para la puesta en escena de 'Como agua para chocolate', que se estrenará en Broadway en 2013, y en marzo estrenó la cinta 'Mariachi gringo', donde interpreta a una cantante local.